他起身在屋內走動著，計算著還有多久時辰，李若水才會抵達。
李若水已為他念了十來日的書，原本受傷之后許久不曾睡上一場好覺的他，竟然呼呼大睡到連她離開了都不知道。
夏大夫說他的傷勢因為充分休息而復原良好。
只是，他從來不是閑得下來的人。偏偏現下傷口不宜遠行，而他北夷城的人馬，至少還得再耗上一、兩日才會抵達。害他目前除了研讀李城的地理、環境、人口資料，幫她想些城里可以做的生意之外，也著實無事可做。
怪異的是，明明是在幫她忖想生意之事，腦中轉的卻都是她那雙水眸。
習慣了她那對臥蠶眉及麻子臉后，他卻更加迷惑于她那一身大家閨秀也無法匹敵的優雅，以及尋常男子都不見得擁有的學識。
他向來瞧不起南方千金膽小如鼠及弱不禁風，也不愛北方女子的粗枝大葉。最讓他不快者，除了妓院里見多識廣的花魁之外，女人遇著他便像遇見貓的老鼠。因此，即便已過婚時，他卻始終挑不到合適妻子。
“夏大夫�！崩钊羲曇魪拈T外天井里傳來。
耶律烈眼神一亮，即刻躺回榻間，裝出一臉病容模樣。
“你爹風寒好些了嗎？”
“虧得您那幾帖藥，他夜里不咳了，否則我明日離開之后，也放不下心……”
她明日要離開？她要到哪里？耶律烈握緊拳頭，屬于他的東西，從來就不許任何人奪走。
門被推開，李若水一派自在地走了進來。
“你說明日便要離開，那是怎么一回事？”耶律烈額爆青筋，冒出一聲怒吼。
“夏大夫沒說嗎？我在他處尚有工作，只有二十日可以待在這里。如今時日已過，我該離開了！”她奇怪地看他一眼，才明白為何他擺個臭臉。
“你給我留下！對方給多少銀兩，我出雙倍、不，三倍！”耶律烈大聲說道。
“我與人有約在前，要教導對方直到她明年出閣為止�！�
“管他什么約，就算是賣身契，也有贖身價！”耶律烈坐起身，腦中算盤開始撥得叮當響�！八麄円荒杲o你多少銀兩？五十兩？我給你一百兩。總之，你跟在我身邊就對了�！�
一百兩！李若水眼眸大睜，感覺金條滿天飛舞。
有了一百兩，她便可以買下個小店面，靠著北貨南批做些買賣營生。
她很想樂昏頭，但她沒法子忽略他那雙執著黑瞳。
“你要我跟在你身邊做啥？”她不是傻子，經過這些時日，她多少知情他對她有著一絲不同。
“當然是照料我�！彼硭斎坏卣f道。
“夏大夫說你的傷口再過幾日便可痊愈上路，屆時你便不需要我了。一百兩，你可以用來買其他人一輩子�！彼粢棵郎倘�，還需要挨這些年的苦嗎？
“我要一堆沒用的婢女干么？我就要你�！币闪业X臉頰閃過一道熱氣，口氣便故意兇惡起來。
“我不想離鄉背井�！边@點極重要。
“我把你爹娘一并接過去。”
“我尚未出嫁，此舉會招致閑話�！睕]打算要遠行，于是推拒理由多如牛毛，不過多少還是心痛著那一百兩。
“好吧，我收你為侍妾，這樣總成了吧？”耶律烈一咬牙。紆尊降貴地說道。
“你要……收我為侍妾？”李若水瞪著他，整個呆掉。
“你不必太感恩，我瞧你也早過了出閣年紀，現在跟了我。便不用再去擔心后半生生計�！�
此話一出，耶律烈感覺像是所有事情迎刃而解般地輕松自在。雖然他原本沒打算娶什么侍妾，畢竟女人全是麻煩，不過他可以為了她特別開例。
“慢著，我答應要跟你走了嗎？”李若水見他法外開恩姿態，一時急怒攻心，皮笑肉不笑地說道。
“當我侍妾有何不好？總勝過你在這里苦愁三餐好上百倍�！彼睦镎f錯了，她干么瞪他？
“與苦愁三餐相較之下，為人侍妾，與人共事一夫，豈不更苦？”李若水走到他面前，伸掌用力地推他，火冒三丈地與他理論�！坝绣X有勢，就能夠三妻四妾、處處留情嗎？”
她三歲時與爹娘失散，被現在娘親收養后，一直到十歲前，她都與娘住在風塵勾欄妓院里。男人的朝秦暮楚，她看得夠多了。
況且，因為有過幾回被男子騷擾的不愉快經驗，她不喜與男子靠得太近，自然也“擔待”不起侍妾一職。
“你是在嫉妒我會迎娶其他女子嗎？”原來她對他竟已用情至此。耶律烈心頭大樂，大掌抓住她雙腕，將她用力往前一扯。
“你少往自己臉上貼金，放開我……”李若水肯定這人腦子有問題，氣到滿臉通紅、雙唇發抖。
“不放�！彼跗鹚π呒t顏，低頭吻住她的唇。
李若水瞪大眼，只覺得有把火焰貼上她的唇。
耶律烈含住她冷涼唇辦，只覺滋味沁甜如蜜。原本只是想淺嘗輒止，卻不由得放肆地以舌尖執意撬開她的唇，吻得她上氣不接下氣。
李若水踢他不開，推他也不動，最后只得使出絕招。
她出手抓向他的臉龐，狠狠地在他瞼上留下血痕數條，逼得他不得不撒手。
“都說南方女子最重貞節，我親了你的嘴兒，你現下只能跟了我�！币闪业靡庋笱蟮卣f道。
李若水瞪著這個無恥之徒，細瘦肩膀不住地抽搐著，她低吼一聲，出手賞了他一巴掌。
“你作夢�！崩钊羲薹薜剞D身離開。
“慢著！我給你兩百兩銀子，你跟我走！”耶律烈拿出銀票，準備重金相誘。
李若水停下腳步，冷冷地說道：“你以為銀兩是萬能的嗎？”
“銀兩不是萬能，但卻能讓我得到你。”他自信地說道。
“咱們走著瞧吧！”耶律烈緊盯著她，眼里有著勢在必得的決心。
李若水抿緊雙唇，忽而從荷包里掏出幾枚銅錢，一個轉身便沒頭沒腦地朝他扔去。
耶律烈被扔痛了，咆哮一聲，魁梧身軀一個側身，便準備下榻逮人。
李若水一看苗頭不對，馬上逃之夭夭，跑得不見蹤影。
隔日，李若水在囑咐過所有人不許泄漏她行蹤之后，早早便收拾行李，離開李城，繼續重拾她在朱府的女夫子營生。
至少那份差事不會有登徒子試圖輕薄她！
九月秋氣肅殺，南方氣候雖然暖和一些，不過南方人懼寒，一丁點寒風吹起，姑娘家便要披上新裁的薄裘、披肩，展現弱不禁風姿態。
此時，京城富豪朱府東側，一座紫檀八角小亭立于曲形池塘邊，一片白色芒草與火紅楓葉形成亭邊絕艷景象，看得人目不轉睛。
紫檀小亭四方各置一座火盆，暖烘烘地熏著里頭的人兒。亭內柱邊系著淡黃綢布，綢布于秋風間輕晃而起時，隱約可見里頭纖細女子正倚窗執卷而讀，一名侍女陪侍在一旁。
恍惚之間，李若水覺得自己似乎回到了娘還在勾欄院里的愜意生活。彼時她是成天愛笑愛玩耍的好動孩子，唯一需要擔心之事，便是夫子交代的書沒熟記……
如今哪……李若水抬頭看向烏云密布的天空，指尖在琴弦上輕撥幾下，便站起身。
“李姑娘，要不要我們再去催催小姐？”婢女瑞金站在一旁，低聲問道。
“她半個時辰前便該到這里習字的�！崩钊羲鬼谌パ劾锏牟荒蜔�。
“大消息、大消息！”廚娘氣喘喘地跑到她們身邊，一臉興奮地叫嚷著�！奥犝f晉王和北夷城城主同時來訪，芙蓉小姐待會兒便要出去見客了�！�
晉王文名滿天下，北夷城主富甲一方，那朱芙蓉此時應當樂到想飛上天吧。李若水低頭收拾東西，嘴角偷偷地一扁。
不論是誰娶到任性的朱芙蓉，都算他們倒大楣。不過，那不關她的事。
不知那北夷城主生得是何模樣？聽說他出身貧賤，即便因為礦業發跡被稱“商王”，眾人提及此人時仍將他視為北夷蠻人。
無預警地，耶律烈跋扈臉孔出現在她腦海里。
當日說得那般斬釘截鐵，至今卻是音訊全無，看來耶律烈不過是因為一時病弱無聊，才會說要娶她為侍妾吧。男人哪……
“咱們回主屋吧！”李若水一甩頭，不愿再多想。
“李姑娘晚上可有空？我新做了兩道羹，味道便是少了那么一點。你舌頭靈，幫我指點一二�！睆N娘說道。
“有口�？上�，我當然有空哪！”李若水點頭說道。
說實話，這朱府里除了朱芙蓉之外，個個都是好人，她與他們全都相處甚歡。
“可您說晚上要幫我描個蘭花鞋面。”瑞金不依地扯扯李若水衣袖。
“又說‘您’了，我們一樣都是在朱府做事的人。”李若水笑著，依舊是一派女夫子該有的笑不露齒式溫婉笑容。
瑞金對她吐吐舌頭一笑，只覺得李姑娘雖然一身尋常服飾、臉上還長了麻子，但旁人總是會不自覺地多尊敬她一些。
“一個姑娘家，連個鞋面都描不好……”廚娘嘀咕地說道。
“是李姑娘描得特別好，我上回依樣繡了一雙，賣到了平時兩倍銀子哪！”瑞金說道。“一想到李姑娘只待到年底，我就難過�！�
“難過的何止是你……連總管都少了個撥算盤查帳對象，還忖著要跟王爺開口留你下來幫忙呢！”廚娘說道。
“真的嗎？”李若水驚訝地睜大眼。
若是能多留一些時日，在冬荒時節多掙些銀子，這可是大大有利�。�
唉，人若是太有骨氣，就是和肚子銀子過不去。先前她若同意了耶律烈那蠻子的提議，豈不是能輕松地過個幾年好日子了嗎？
“大家都在努力想留你下來，就怕留不住會讓你失望�！睆N娘說道。
這李姑娘外貌是欠缺了些，但心質如玉、人見人夸，若不是爹娘病重、家境清寒，也不至于拖至今日仍未出嫁。
“不論我留下與否，你們待我極好，這份情我心里總是感恩的。”李若水握住廚娘和瑞金的手，柔聲說道。
“別說了，我可不想掉眼淚��！”廚娘想起她忙過頭，眉頭僵疼時，李姑娘是如何熬熱姜汁幫她熱敷等等諸事，不禁紅了眼眶。
“李姑娘……”瑞金想起日后想家時，沒人摟著她哄她，眼淚啪地就往下掉。
“別哭，我還沒要離開哪！”李若水急忙拿出手帕替瑞金拭淚�！澳闳蘸笙爰視r，便得更加努力工作，多攬些銀兩，就可以早些離開……”
“李姑娘！”園子另一端，另一名丫頭瑞銀氣喘吁吁朝著她們這里跑來�！袄罟媚�、李姑娘，小姐有請�！�
“小姐不是有客人嗎？”李若水訝異地問道。
“就是有重要客人，因此才要你快點過去幫忙挑衣、揀首飾哪！”瑞銀跑得滿臉通紅地說道：“李姑娘，快點快點，不然小姐又要罵人了�！�
“這里便麻煩你們收拾了�！崩钊羲钪燔饺貍�性，快步走下亭臺。
朱芙蓉再怎么驕縱任性，她拿人錢財也只能隱忍想出手給朱芙蓉一拳的沖動。
秋風吹過李若水一身薄衫，她環住雙臂忍住骨子里竄出的寒氣，疾步往前以驅走身上寒氣。
冷冷冷，李若水牙齒打顫，準備待會兒便回房把最后一件衫子也給穿上，腫得像棵樹也無所謂了。
待李若水抵達芙蓉院落時，里頭已是一片亂糟糟責罵之聲。銀奩里頭的胭脂、銀梳、黃綢粉撲……全都散落一地。
“全是一群廢物！”朱芙蓉摔了個花瓶，氣到雙肩顫抖，婢女則縮在角落，動也不敢動。
李若水一踏進屋里，便讓婢女先去打掃花瓶碎片，以免又遭到怒氣殃及。“請問小姐有何需要幫忙的？”
“快點給我挑件衣服！要搭配我發髻上這些珊瑚及珍珠，還要讓我顯得雍容大度。”朱芙蓉不客氣地命令道。
李若水繞過那堆扔了一地的華貴衣裳，不過一會兒時間，便自檀木衣柜里取出一襲煙花簇雪絲繚裙與云緞女帔。
“挑了這種素凈顏色，你是想害我丟臉嗎？”朱芙蓉艷麗臉龐神色一沉，尖聲說道。
“晉王是讀書人，應當偏好素雅，至于北夷城城主，我雖不解其為人處事，然其白手起家，自然也不會是奢華之人。這兩人今日來訪，必然是想探知小姐是否有母儀風范，您當然不宜奢華過度�！崩钊羲叫撵o氣地說完后，愈來愈佩服自己藏喜怒于無形的態度了。
“最好你說得對。”朱芙蓉瞪她一眼，舉高雙臂讓婢女們為她更衣的同時，也對李若水說道：“你待會兒和我一同過去�！庇辛四菑埪槟樤谝慌詭鸵r，她這張臉蛋還怕不引起更多驚艷嗎？
“我不該腧矩入廳堂�！崩钊羲鏌o表情地說道，完全清楚她的心思。
“我爹聘你當我的夫子，你就當真以為自己高高在上，連我的話都不聽嗎？我爹說過，我的一切事都該你費心�！敝燔饺丶t唇一噘，任性地說道：“你若不去，明天便離開�！�
“我是怕我一身凌亂，壞了小姐名聲�！崩钊羲袚黄痣x開后果，但此時真的很想學耶律烈拿銀子砸人。
“你一身衣裳倒還整齊，只要不抬頭讓人看到你那張黑麻子臉倒盡胃口即可�！敝燔饺孛蛑匠猿孕Φ馈�
“小姐�！笔冀K站在一旁的奶媽看不下去，出聲阻止小姐再失禮。
李若水對奶媽一笑，表示她不介意�！巴忸^飄雨了，再幫小姐多加件斗篷吧！”
朱芙蓉披上一襲秋香色花鳥刺繡斗篷，擺出溫婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上長廊。
不論是晉王或北夷城城主，都是如今有名望有財勢之人，她一個也不能放過，她可不是李若水那種沒有姿色、背景的無鹽女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看見李若水那雙與平凡容貌毫不相襯的盈水秋眸，她紅唇一抿，不客氣命令道：“你一會兒到廳里時，沒人喚你，不許抬頭�！�
朱府大廳里，朱信手撫長須看著前方兩名男子——
晉王卓文風面貌斯文、氣質過人，出身書香世家、文章才華極高。加上雙親已逝，女兒嫁過去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、濃眉峻眼、氣勢剽悍，出身雖然貧賤，然則經商才華過人，坐擁西邊礦石鉅富，連皇上都不得不敬他幾分。
那年華北大荒，北夷城城主捐了一年的糧食，皇上什么東西也賞不了，便賞下了北夷城，給了他連王族都要稱羨的寬闊領土。
“這兩年國家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下�！敝煨艑χ闪艺f道。
“人民有飯好吃，當然說我好�！币闪覒艘宦�，對于這種奉承之詞早已聽得膩煩，只打算待會兒敷衍個幾句之后，便要切入今日來此的正題。
“這倒也不盡然。此地一日車程外，亦有一處李城，人民雖貧困卻是安分守己、安貧樂道。”晉王卓文風說道。
“安什么貧！餓死了還不知變通，注定一世貧窮。”像那個不識抬舉的女人李若水一樣。耶律烈愈想愈氣，神色也就益發難看。
“貧而有禮，倒也是美事一樁�！弊课娘L堅持地說道。
“哼，饑荒之地，窮到連親人尸骨都得咽下了，‘禮’字能當飯吃嗎？”耶律烈經歷過幾天只吃一頓米粥的日子，說起話也格外的不客氣。
朱信與卓文風一時不知如何接話。
耶律烈則是不以為意地拿起幾案上那幾碟四干四鮮果子，逕自吃了起來。不過在幾個呼吸間，幾盤小碟子上的點心，便被他給吃食殆盡。
耶律烈粗眉一皺，只覺南方這些吃食全都中看不中用。不若李若水做的一顆菜包子，內餡飽滿多汁、外皮酥軟有口感……
耶律烈愈想愈饞，無奈是盤已見底，只得端起茶一口飲盡，也算稍補不足。
朱信看著耶律烈一口吞下號稱“十兩金”的新茶，他蹙了下眉，只覺得這耶律烈行事草莽，不若卓文風斯文有禮。
只是，耶律烈點石成金的本事眾所皆知。這幾年朱家祖傳佃租收成不佳，芙蓉又是個花錢如流水的大小姐，正需要這樣一個夫婿。朱信一忖及此，臉色才和緩了些。
而卓文風看著耶律烈爽快模樣，心里倒是有意結交這個朋友，便笑著說道：“您來南方多久了？”
耶律烈還來不及批評，門口便傳來一聲嬌滴滴呼喚。
“爹……”
耶律烈厭惡地皺起眉，覺得這聲音和黏答答米飯實在很相似。
“小女芙蓉來了。”朱信一看到女兒，立刻眉開眼笑地起身�！翱爝^來跟兩位貴客打招呼，見過晉王與北夷城城主。”
朱芙蓉在侍女攙扶下，盈盈然福了個身�！芭乙娺^晉王、見過城主。”她抬起頭，嫣然一笑。只見晉王身形修長清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身著錦袍、一臉雄霸之氣，是位氣勢迫人的偉男子。隨便哪名，都有萬人之上氣魄。
“朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉�！弊课娘L有禮地說道。
朱芙蓉垂眸而下，唇邊漾著笑，等待著北夷城城主也對她的美麗贊賞一番。
耶律烈沒瞧朱芙蓉，他的目光單單落在朱芙蓉身后一步的李若水身上。
太好了，他雇來的探子果然好本事，李若水真在這里做事，這趟總算沒白來！
耶律烈上前一步，魁梧身軀山一樣地擋在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，這北夷蠻子果真不敵她魅力，于是掩唇故作嬌羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直覺這北夷城城主當真是個無禮蠻子，身軀于是微往后退，目光則落在他一雙黑色長靴上。
她竟然連他的臉都不想看！耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名號，反正一時怒火心中生，粗厚濃眉倏地擰起，一臉兇神惡煞地瞪著李若水。
“晉王、城主，兩位請坐�！敝燔饺匦χ惶ь^，卻被耶律烈的獰惡臉色嚇到后退一步，不小心卻絆到裙擺。
李若水不動聲色地上前一步，扶住小姐手肘，并將她扶至南邊座位入座。從頭到尾，連眉頭都沒掀一下。
她還不抬頭！耶律烈一動不動地站在原地，死瞪著李若水，瞪到連旁人都發現異狀。
“城主可是認得李姑娘？”朱信問道。
“在一名大夫那里碰過面�！币闪液陧爸鸸�。
李若水一聽這個聲音，頭皮霎時發麻，嘴角微微抽搐了兩下。
不會真的是他吧？
李若水握緊拳頭，維持臉上一貫平靜，緩緩地揚眸迎上——
耶律烈。