小周跪謝了圣恩。那小太監一走，嚴安便鬧著要把靴子扔了出去，小周攔了他道：“逞這一時之氣，卻又有何益處。”
嚴安怒道：“少爺，我是越發的不懂你了，你若是喜歡他也倒罷了，偏又沒那份意思，這般處心積慮，卻又為的是什么？”
小周淡淡道：“我就是喜歡這樣，你又管得著么？”
嚴安一時語塞，半晌才道：“我只怕少爺害了自己�！�
小周卻道：“你只看好你自己就是了�！�
轉天五更時分便起了身，嚴安和翠女二人服侍他穿上官服靴子，一路送到門外。
朝廷里對官員所乘的轎子也是有極嚴明的規定的，二品以上方可乘坐八抬大轎，而刑部府首一職官不過五品，小周又一向淡薄不喜張揚，那兩人抬的青呢小轎就份外顯得寒酸了。
數日不曾到任，各地報上來的信函文書積了滿滿一書案。小周靜下心來細細做了分類，又一一拆解過目。這份差使極磨人性子，待那小山似的文書略見了眉目，已經是晌午時分了。
小周抬起頭來揉了揉眉心，畢竟是大病初愈，這一番勞作下來，仍覺得有些氣短。
小周站起身正欲活動一下手腳，不經意間，卻碰到掉了旁邊一名同僚桌上的信件。那人即刻軒了眉道：“怎的，這可真是歇成大少爺了，看我們這些苦哈哈做事的人不順眼？”
小周道了一聲對不住，便彎腰拾起那文件放在了桌案上。
那人卻冷笑了一聲，他一早便看小周不順眼，又仗著新近攫升的刑部侍郎梅笑樓是他嫡親堂兄，行止間難免就帶了幾分張狂，卻見他一屈手指，就將桌上的文書又彈了下去：“還要勞動嚴大人了。”
小周默不作聲的又低下了頭，手指剛一觸到那薄薄的紙張，卻赫然發現上面多了一只靴子。小周微仰了臉，看那人滿面笑容說道：“嚴大人小心些，這可是兩江總督文含珠文大人向咱們云大人問安的貼子，若是扯壞了，嚴大人你可擔待不起。”
小周便不再出聲，只等在那里靜靜的挨著，那人正在得意間，忽聽有人喊了一聲笑卿兄�；仡^就見一三旬上下的男子一撩官服跨進了門檻，圓胖胖的一張臉上盡是笑意：“笑卿兄你看，這便是十二樓上那位保云珠姑娘的……”他話未說完，卻被屋里的情形弄了一頭霧水，“這……你們這是……”
梅笑卿道：“蘭成兄好福氣呢，我與這位嚴大人共事多日，也不曾見他如此卑躬屈膝，竟讓蘭成兄撿了個現成的便宜�！�
那名還司馬蘭成的男子看了小周一眼，便急急的拽開了梅笑卿，拾起了地上的文書連聲笑道：“嚴大人，兄弟間開個玩笑，不知輕重，嚴大人你可千萬不要計較。”
梅笑卿聽得大怒，正欲開口，卻被司馬蘭成一把揪到了身后：“笑卿他年輕不懂事，還要靠嚴大人多多點醒�！�
小周緩緩直起身，面上毫不改色，只是眉心間那顆痣紅的越發鮮亮奪目：“司馬大人哪里話，梅世兄年輕有為，日后要靠世兄多照顧才是。“
梅笑卿氣不打一處來，在司馬蘭成身后剛一露臉，便被他強行拖到了屋外。
梅笑卿跌跌撞撞隨他走了幾步，甩開了他的手道：“蘭成兄，你這是做什么，難道你還怕了那個陰陽怪氣的小子不成�！�
司馬蘭成苦笑：“笑卿兄，你莫要怪我說話難聽，你畢竟不是正科班出身的士子，又一向有笑樓兄庇護，哪里知道這官場中的險惡�！�
梅笑卿卻不服氣，氣哼哼的嚷道：“旁人也到罷了，這嚴小周白人一個，卻有什么惹不得？”
司馬蘭成也被他激起火來：“我也就是看在你我兩家世代交好，我又與你兄弟二人一并長大的份兒上罷了，你道這嚴小周是什么人，兩江一代名震士林的才子，當今圣上御筆欽點的探花郎，巴巴的到這里來做一個文書……”
梅笑卿惡聲道：“是，我知道他才是那正科班出身的，只可惜皇上不疼他，他便是李白重生，杜輔在世，也注定要埋沒在這一攤子的廢紙爛張中了。”
司馬蘭成強壓了火氣道：“你才在官場中混了幾天就輕狂成這個樣子，當初嚴小周官至大理寺呈——”
梅笑卿打斷了他道：“那也是當初！”
司馬蘭成道：“我看你是越發的不知死活了，你道他是為什么才被皇上一貶再貶，把一個一品大員生生降至了從五品？”
梅笑卿冷笑道：“我倒管他，只要他如今不在那位子上，就不要做出一副令人作嘔的嘴臉來！”
司馬蘭成道：“嘔死你也得受著！”
梅笑卿拂袖道：“老子偏不受他那個鳥氣！”
司馬蘭成一把拉住了他道：“罷罷罷，索性我把緣由與你說個清楚，也免得你死都不知道是怎么死的。”
梅笑卿長身一揖道：“如此我可要洗耳恭聽了。”
司馬蘭成也懶得與他計較，壓低了聲音道：“這還是林昌沐陽府的一樁冤案引起的禍端！”
那梅笑卿竟是個頑童性子，一聽“冤案”“禍端”，頓時就來了精神，道：“這卻是從何說起呢？”
“其實是全不相干的兩件事，沐陽府有一出了名的賢惠媳婦，夫君早亡，又薄有些姿色，便被當地一名無賴看在了眼里，幾次逼婚不成，心懷惱恨，竟在雞湯里下了毒藥欲害她死命，哪知這媳婦純良至孝，把一碗雞湯盡數倒給了婆婆，以至婆婆七竅流血而亡！”
梅笑卿張大了嘴道：“那她豈不是要冤死？”
“正是如此�！彼抉R蘭成道：“行刑那一日，媳婦指天罵地發下毒誓，如若她確實冤枉，就讓周身鮮血濺上六尺白幡。”
梅笑卿驚道：“果然應驗了么？”
司馬蘭成點了點頭道：“果然應驗！”
梅笑卿道：“莫非這樁冤案正是嚴小周主審？”
司馬蘭成道：“若是如此，卻也不必畏他如虎了。”
梅笑卿道：“這話卻要怎么講？”
司馬蘭成道：“竇氏一案震驚朝野，當時的奉車都衛白輕云以為血濺白幡委實新鮮，便此事細細說與嚴小周，哪料卻只得了他一句‘不過是行刑官的小把戲而已’，那白輕云年輕氣盛，便與小周打賭，若他能讓此景重現，就輸他宅院一座�！�
梅笑卿眼珠子幾乎掉了出來：“這種事也賭得？”
司馬蘭成冷笑道：“有什么賭不得。那嚴小周利用手中職權調出大牢死囚，讓行刑官一連砍了十五個腦袋，也沒能讓鮮血濺上白番，直到砍到第十六顆，嚴小周冥思許久，終于想出了一個法子�！�
梅笑卿忙不迭的追問：“什么法子？”
“便是將人周身埋進土里，再以利猛力平砍，必然會將鮮血倒濺！”
梅笑卿聽得兩眼發直，司馬蘭成拍了拍他的肩頭，他才啊的一聲驚跳起來。司馬蘭成道：“此事做的固然機密，但卻瞞不過皇上的耳目，尋了個空子竟將白輕云亂棍打死，可那嚴小周呢——”
梅蘭卿呆怔了半晌，忽然大聲叫道：“他——”
司馬蘭成掩住了他的嘴道：“你道他白人一個沒人撐腰，殊不知給他撐腰的，正是這天底下最最惹不得的那個人，如此——你可明白了么？”
梅笑卿卻似三伏天里被人當頭澆了一盆冷水，連牙關也在咯各作響：“多謝司馬兄提點�！�
“謝我并沒有用處，日后做人，萬萬處處收斂，自己要小心自己才是正經�！�
梅笑卿點了點頭，卻又忍不住問道：“只是——像這等事，蘭成兄卻又是怎么知道的？”
司馬蘭成輕嘆道：“官場中另外一條不成文的規矩便是——不該你問的事，就千萬不要開口亂問。”
梅笑卿被他一番話說得志氣全無，揮了揮手道：“這也不行那也不許，倒不如回家做我的大少爺。”
司馬蘭成笑道：“只盼你做得了一輩子大少爺。”
梅笑卿躡手躡腳的回到屋里，再看嚴小周，只覺他臉色沉也沉的有道理，性情冷也冷的全是門道，一舉一動，一言一行，無不令人毛骨悚然，從此再不敢去尋尋滋事。
小周對此卻渾然不覺，仍是一板一眼，規規矩矩，毫無逾越之處。
眼見積存多日的事情也打點的差不多了。這天便向衙門里告了假，準備先行一步。走到大堂門口，猛見一道黑影撲了上來，二話不說便跪倒在他面前，抱住了他的大腿哭叫道：“少爺，少爺，快去救救嚴安吧，他被鎮南王府的人抓去了。”
小周垂道看了她道：“平日里慣得你們無法無天了，竟連鎮南王府的人也敢去招惹�！�
翠女急得嘶啞著嗓子叫道：“少爺，委實怪不得我們，是他們王府中人……”
小周一腳踢開了她道：“天渭皇貴，怎會跟你們幾個下作的奴才計較，還不快快；回府，別在這里給我丟人現眼！”
翠女跟在他身后跪爬幾步，哭著喊道：“少爺，你只念在嚴安一片忠心的份上救他一命，他……他已快被他們打死了……”
小周腳步微頓，卻終于還是一拂衣袍，大步走開去。
卻原來翠女與嚴安一向交好，時不時會求他帶些胭脂水粉，這一日趁小周不在府中，便隨著嚴安偷偷溜了出去。翠女生的十分美貌，常常會被街頭無賴調戲，只仗著嚴安粗通武功，才能次次化險為夷。所以翠女也并不把那些凳徒子放在眼里，只道嚴安能兵來將擋，哪知這次這幾個人，竟是異常兇狠，只將嚴安按在了土里暴打，翠女在旁邊苦苦哀求，那些人卻毫不理會，拖了嚴安便走。
旁邊有一名素衣男子咦了一聲道：“這可不是鎮南王府的人。”
翠女便一路跑來報信，哪知嚴小周不但不念及主仆之情，還頗有幾分怪罪的意思，翠女越覺委屈恐懼，連哭帶爬，人竟昏倒在半途中。
卻說那點破凳徒子身份的素衣人，正是當朝一品，隸部尚書景鸞詞。他為人一向端正溫厚，最見不得這班仗勢欺人的奴才，又知道嚴安是小周府上的人，平日里也打過幾次照面的，便決心為這事到鎮南王府走上一遭。
景鸞詞深知這位出了名的糊涂王爺，卻實在并不是個糊涂人，御下幾近嚴苛，倒與當今圣上有幾分相似，卻不知為何竟讓家奴張狂到當街搶人的地步。
景鸞詞進鎮南王府是連通報也不要的，徑自尋到了南院寢室前，青天白日，就聽得那屋中一片淫聲浪語，景鸞詞是個正經讀書人，哪見過這等陣仗，臉早已紅的透了。站在門外半晌，也不見那聲息稍歇，便提高了聲音咳了一聲：“王爺�！�
許久不見回聲，景鸞詞厲喝道：“王爺！”
屋里頓時有人哎喲呼痛，接著便是乒乒乓乓的摔盆砸碗聲，不到一刻鐘的功夫，那鎮南王已提著褲子竄了出來：“小……小景……”
景鸞詞見他裸著上身甚為不雅，便掉轉了目光道：“王爺公務如此繁忙，卑職著實不該前來打擾�！�
他半句話還未說完，鎮南王已八爪章魚似的掛到了他身上：“小景，你終于肯來看我了，讓王爺我摸摸，瘦了沒有，哎喲親肝小寶貝，可想死個我了……”
景鸞詞哭笑不得扯開了他道：“王爺請自重，今日卑職前來——”
“是為了公務嘛�！敝煅仔癫灰詾槿坏耐祥L了聲音，正欲又撲上去，卻被鸞詞一手打開來，“好吧好吧，且說說看，又有什么了不得的事情�！�
景鸞詞便把前因后果細細說明，朱炎旭卻聳聳肩道：“小景這心思還真是花俏，什么人都要惦記�！�
景鸞詞哪料到自己一番好心夫勸竟得了這么句狼心狗肺的混話，一時氣血上涌，揮了揮手道：“罷罷罷，我卻來找你說些什么，只徑自寫了折子奏明皇上才是正經�！�
朱炎旭好不委屈的低聲道：“便是皇上的意思，你去稟他，他還不知道要往哪里偷笑呢�！�
景鸞詞大吃一驚道：“皇上又何苦跟一個奴才過不去，若有冒犯天顏之處，只需一道旨意……”
朱炎旭趁他分神之際，猛然又撲到了他身上道：“好人，你只讓我睡一晚，遂了我的心愿，便是再大的事情我也告訴你。”
景鸞詞越發驚悸，擋開了他的手道：“你胡言亂語些什么，我也不問了，只當我沒來過。”
那王爺卻攔在了他身前道：“來了便是來了，怎么還當沒來過，拉出來的屎還能坐回去不成？”
景鸞詞聽他言詞粗俗，忍不住苦笑道：“王爺總有天大的道理，我們小老百姓哪敢與你說道，橫豎是我的不對，我不與你理論就是了�！�
朱炎旭道：“話卻不是這么個道理了，我一心想著，敬重你，愛慕你，卻又有什么不對，你只把我的一片真心踩在腳下，讓我如何能不惱恨�！�
景鸞詞只覺得一團亂麻撲面而來，與這個人講什么都是講不清楚的了：“王爺，你只好好看看景某人，堂堂一七尺男兒，你卻把我當什么。再說我今年已是二十八歲了，王爺便是貪圖男色，也實在不該把心思用在卑職身上�！�
朱炎旭道：“我只愛你，那些軟爬爬的小官本王還看不上眼呢�！�
說著話就又涎下了臉，一用攬了他的腰，一手伸進他衣服里亂摸。景鸞詞也有些急了：“你看看這……這……這成個什么體統！”
朱炎旭在他臉上亂親一氣，嘻笑著道：“體統這東西，本就是用來騙人的，你倒沒聽過？孔孟道，周公禮，只把枷鎖套布衣，到你我這步田地，還講的什么體統！”
景鸞詞說也說不過他，打又全不是他的對手，只拼命掰開了他的手道：“我只躲你遠遠的就是了。”
朱炎旭卻越發抱緊了他道：“好人好人，我與你說笑的，你不要生氣，反正來也是來了，倒不如在府里住一晚再走�！�
景鸞詞瞪大了眼道：“王爺卻說的什么胡話，就你這副樣子，我也敢住得？”
朱炎旭抱著玉樹臨風般的一個妙人兒，只覺得渾身燥熱，心頭火起，竟胡亂的去扯他的衣服，嘴里低聲嚷嚷：“當初你也不住得好好的�！�
景鸞詞氣道：“當初王爺也沒色急到要上男人的地步�！�
朱炎旭一聽這話，忍不住回手扇了自己一個嘴巴：“你這畜生！”
景鸞詞見他這一掌下手頗狠，只道他終究是有了些悔意，便說道：“王爺也不必如此自責，以后改了，也就是了�！�
哪知朱炎旭咬牙切齒的恨聲道：“這大好的機會不動手，竟讓送到嘴邊上的肉也飛了！”
景鸞詞氣的眼前一黑，一腳踹開了他道：“先前我只道王爺是真男兒，大丈夫，不惜傾心相交，哪知你……你……你……”他一連你了幾個你字也沒你出個所以然來，只恨得玉面飛紅，轉身欲走。
朱炎旭看他是真的惱了，也素知他心腸雖軟，卻是個剛正不阿的脾氣，只怕這一次是當真得罪了他，情急之下無計可施，竟撲通一聲跪在地上抱住了他的腿：“景哥哥，好人，你萬萬不要惱我，我以后再不敢了……”
景鸞詞被他鬧得面紅耳赤，甩了幾次甩不開，不由得氣急：“你這人怎么如此疲賴！”
那朱炎旭也絲毫不覺得難為情，嬉皮笑臉的說道：“龍生九子，我便是最不成氣的那一個，只有景哥哥你肯憐惜我�！�
“憐惜你？”景鸞詞倒吸一口冷氣，低下頭瞪他半晌，他也斂了笑容，正色望向他。景鸞詞心頭一震，正欲別過臉，卻聽一人輕聲笑道：“喲，這是演的哪一出��？釣金龜還是送鳳冠，真真讓人大開眼界�！�
景鸞詞頓時臉色煞白，兩個人只顧胡鬧，卻忘了那屋里本還有朱炎旭的一名愛妾，此時穿戴整齊，俏生生的扶了頭站在門口，笑了一笑道：“我當是誰呢，原來是景大人哪，我家王爺說，皇上常以諸葛武候的名贊你‘鞠躬盡瘁，死而后矣’，今日一見，當真是名不虛傳哪！”
景鸞詞只覺得這女子言詞鋒利如刀，割的臉上一陣紅一陣白，忍不住退后一步，掙脫了朱炎旭的手。
那朱炎旭卻是自小讓人奚落慣了的，什么混賬話沒聽過，臉上毫不變色，站起身來撣了撣身上的土，向那女子笑道：“叮當兒，人人都說你有才，我卻頭一次見識到，這兩句話著實說得妙啊�！�
景鸞詞愧不可當，人家夫妻兩個調笑不已，他一個堂堂宰相，卻橫在中間是做的什么。更何況，這等事要是傳了出去——景鸞詞微一咬牙，真恨不能一頭在墻上撞死！
朱炎旭向那叮當兒招了招手：“本王看你妙語如珠的份上，且賞你一件東西�！�
叮當兒施施然走過來，福了一福道：“謝王爺賞，只是今日撞到這等事，不是妾身的錯，日后兩位親熱，還要找個避人的地方。”
朱炎旭本想一掌斃她滅口，聽她這七竅玲瓏的一番話，竟是心頭發虛，下不去手了。
那叮當兒看了景鸞詞一眼，冷笑一聲道：“今日我為你橫死，他日必找你索命！”
說罷飛起了身子，蝴蝶似的撲到了雕梁畫柱之上！
景鸞詞驚呼一聲，雙腿一軟，竟跪撲在泥土里。
朱炎旭忙扶了他道：“小景，你不要自責，這算不得什么，她若敢來找你，我替你著就是了。”
景鸞詞掩面道：“你還要害多少人才算甘心？”
朱炎旭道：“這世道本就是如此，你不害他，他便要來害你，倒不如先下手為強，斬草除根！”
景鸞詞一時無語，被朱炎旭擁在懷里，只覺得心頭空空，前景茫茫，一種幽恨之情油然而生。