“沈府那天擺了三天三夜的流水席，無論認識的還是不認識，只要是去道賀的都可以坐下喝一杯�！毙【起^里，當地人在向遠道而來的外鄉人描述當天的熱鬧場面，“聽我在沈府做馬夫的小表弟說，來道賀的人不下幾千人呢�！�
“有沒有那么夸張？”有客人不服氣。
“這算什么？”另有人接茬，“沈萬三在全國的商號那天全都打折銷售以示慶祝，我老婆排了一上午的隊才買了兩尺綢緞�！�
“那有誰看到過新娘子？”外鄉人好奇道。
剛才口若懸河的客人頓了頓，看到周圍的人期待的神色后拍胸脯道：“新娘子耶，能讓你說見就見的嗎？”
“切……”眾人異口同聲。
“不過啊，我有幸看了一眼�！笨腿搜笱笞缘�。
“真的假的？”
“那天也巧，新娘子蓋著喜帕剛從我身邊過就一陣大風吹來，掀起了喜帕的一角，這下不就正被我看個正著嘛。”
“那到底長得什么樣？”
“你們別說，沈萬三的妻子啊，長得比那天上的仙女還漂亮�！�
底下有人笑起來，“聽這小子胡說，你見過仙女嗎？”
“我是沒見過仙女啊，不過見了沈萬三的妻子后，我認定仙女就長那樣�！�
小酒館里仍舊一片熱鬧，靠窗邊的一桌上兩個男子卻始終自斟自飲。
“哥，你說沈萬三的妻子真那么漂亮？”藍衫男子說道。
青衫男子只顧低頭喝酒，“你不是差人綁了他的妻子？怎會沒看清她的長相？”
“哥，你還在怪我。”藍衫男子氣道，“我這樣做還不是為了幫你？”
青衫男子抬起頭，一張濃眉大眼的臉龐滿是鄙夷，“還要我謝謝你不成？”
“好啦，我這不是答應你來負荊請罪了，何必多挖苦我。”
青衫男子自顧喝酒，再也沒理睬面前的人。
沈宅里，羅硯織正在長廊里為沈萬三沏茶，已嫁為人婦的她恬靜許多。
“這幾日生意很忙嗎？”她見沈萬三有些瞌睡，連忙將一邊的長褂披在他肩上。
“沒事，可能氣候不好人容易倦�！鄙蛉f三拍拍她的手讓她安心。
羅硯織早習慣他善意的謊言，生意上的困擾他從不與她講，生怕她擔心。
“談昕來了�！绷_硯織道。
“現在你也聽得出他的腳步了？”沈萬三笑道。
“那么急匆匆的，除了他還會有誰？”夫妻倆笑話起談昕來倒是志同道合。
“爺，夫人�！惫皇钦勱俊�
羅硯織還是不習慣這個稱呼，但是她知道自己遲早是要習慣的。
“又是什么十萬火急的事？”沈萬三笑話他。
“探子回報說，柴丁明已于昨日到了周莊，現在正朝沈府趕來�！�
沈萬三收了笑容，“倒真是急事�！�
談昕補充道：“這次他還帶了他弟弟柴正權�！�
“我不找他，他倒找上門來了�！鄙蛉f三習慣性地用扳指敲擊桌面。
一邊羅硯織問道：“柴丁明？是不是就是大家傳聞的那個北方霸主？”
談昕點頭，“如果要找一個人和我們爺相抗衡的話，除了柴丁明再也找不出第二個�！�
“那是你厲害些，還是他勝你一籌？”羅硯織對著沈萬三道。
“你覺得呢？”
“我當然希望你勝�！�
沈萬三笑道：“你都如此說了，我怎能讓你失望�！�
談昕興奮道：“當然是爺比較厲害了，柴丁明哪是爺的對手啊。一年前，柴丁明自以為壟斷了北方的織造業，竟然想染指南方的市場，為了爭取客人還低價傾銷他們的產品�！�
“那后來呢？”羅硯織好奇道。
沈萬三本嫌談昕嗦，但見羅硯織如此好心情，也只能縱容他們。
“后來柴丁明真的賣得很好啊，所有的貨都賣完了。”
“什么？那不就是我們輸了？”
“夫人，你聽我說完嘛�！闭勱坷m道，“他貨是賣完了，可是都賣給誰了呢？都賣給爺了，爺把他的布匹全都回收了回來，然后重新包裝再出售，這就叫用他的貨賺他的錢�！�
“果然很聰明�！绷_硯織興奮道。
“所以自那以后柴丁明再也沒有踏足過南方，沒想到今天又來了�！�
正說著，管家送來了拜帖，“老爺，有位柴公子求見�！�
沈萬三起身道：“你帶他到大廳�！�
如果說沈萬三的長相會聚了江南的儒雅俊朗，那么柴丁明正是北方偉岸高大男子的代表。大廳上，柴丁明攜了柴正權坐在下首，不如弟弟的左顧右盼，柴丁明好像只對掌中的瓷杯感興趣。
“柴兄如果喜歡這一盞北宋的瓷器，不妨笑納�！鄙蛉f三朗朗道，換了一身條紋的長衫，腰間佩戴的是上好的古玉佩帶。
柴丁明將茶盞擱下，“我感興趣的是這杯中物，剛才只是一口我便知道為何初春的茶葉生意那么淡了�！�
沈萬三也舉起了茶杯對他淺笑。
“有時候我也著實納悶，為什么你總能種出勝人一籌的茶葉�！辈穸∶鏖g隙朝弟弟瞪了一眼，柴正權不甘愿地正襟危坐，“今日我總算明白了，因為沈萬三本就是品茶的饕餮�！�
“柴兄過獎了�！鄙蛉f三略過他將視線放在柴正權身上，“這位就是令弟吧？”
“不錯，他就是……”
“哥，你和他繞什么圈子？”柴正權大踏步走到沈萬三面前，“我就是柴正權，我想你也知道了，你的貨就是我讓山賊假扮紅毛鬼搶的，你老婆也是那批人劫的，我今天既然來了就沒想過要走，沈萬三，想怎么處置我你就說吧�！�
“柴正權！”柴丁明大喝一聲，惱他的魯莽沖動。
沈萬三也沒料到柴正權居然一五一十對自己坦白，當下也只能靜觀其變。
柴丁明嘆了一口氣，“既然我弟弟把話說開了，我們也就打開天窗說亮話。上次之事確實是舍弟愚昧，今日我帶他負荊請罪而來，懇請三爺高抬貴手�！�
沈萬三也知他為了弟弟做了讓步，若在平時他絕不會稱自己“三爺”，但想到硯織受的苦，他就無法輕易饒了柴正權。
“柴兄言重了�！鄙蛉f三輕輕笑，“既然令弟敢做敢當也不失為一條漢子，我自然也不能拿他如何……”
“哥，看見沒有，我就說沒事，沈萬三不敢拿我們怎樣�！辈裾龣嗳魺o其事地抓起餐盤上的點心就往嘴里送。
“不過我覺得衙門會對此事給我一個滿意的交代�！鄙蛉f三續道。
“什么？送我去衙門？”柴正權看向柴丁明，“哥，我不要坐牢。”他又向沈萬三喊道，“你也別唬我，就算你押我去衙門又如何？你有什么證據？就算我在這里承認了，到了衙門我還是隨時可以反悔的。”
“不愧是柴兄的弟弟，他的精明你倒也學到了幾分�！鄙蛉f三鼓掌，正當柴正權搖頭晃腦得意之極時，他緩緩道，“可惜，才偷了幾天師便來班門弄斧，三分像人，七分像鬼�！�
“你……”柴正權氣得滿臉通紅。
“要證據是嗎？沈宅的柴房里還關著幾個山賊的頭目�！鄙蛉f三朝談昕道，“談昕，去把他們帶出來，看看認識不認識這位柴公子。如果他們身上正好有什么來往書信，那就更好了，一起帶過來吧。”
“是，爺�！闭勱奎c頭。
“沈萬三，你欺人太甚�！辈裾龣鄶r住談昕去路，“就算是我主謀又如何？你的人毫發無傷，只不過損了一些貨物和銀兩罷了。和我們柴家這幾年因為你而導致的虧損相比，那些根本就是九牛一毛�！�
“柴正權，你給我閉嘴�！币恢背聊牟穸∶鏖_口道，他無法容忍弟弟示弱，特別是在沈萬三面前。
“三爺，把我弟弟綁了交衙門吧�！�
沈萬三和談昕都是一愣，他們不相信柴丁明是束手就擒之人。
“哥，你瘋了，我是你親弟弟啊，大不了和沈萬三拼了！”柴正權還在哇哇叫。
沈萬三云淡風輕道：“既然柴兄如此說了，我也不客氣了，談昕�！�
談昕得令后，一個箭步便去鎖柴正權的肩井穴，不到三個回合柴正權只能乖乖聽話，不停站在原地罵娘。
這時的柴丁明反倒輕松下來，“三爺，不過不要怪柴某沒有提醒你，若是官府追問你是怎么救的人，帶了些什么人去救人……”
“對，沈萬三你糾結起義軍，這可是滿門抄斬的大罪！”柴正權接口道。
沈萬三的臉陰沉下來，“你以為會有人相信嗎？”
“三爺沒聽過三人成虎的故事嗎？”柴丁明笑起來，他的牙齒又白又大，活像吃人的猛獸。
“談昕，把人放了�！鄙蛉f三讓步道，“不過柴兄你要知道，瘦死的駱駝比馬大，如果真的有人要加害沈某，沈某散盡家財也不會放過對方�！�
柴丁明見沈萬三讓步，當下作揖道：“三爺既然肯輕饒舍弟，柴某自當銘記于心，自會給三爺交代。”
剛說完，只見大廳內白光一閃，當大家看清時柴丁明的刀已經回到了刀鞘，而柴正權卻一聲大叫后暈了過去，地上余下一片血跡和兩根手指。
“柴兄……”沈萬三皺眉道。
柴丁明抱起弟弟，“柴某還有要事，不叨擾三爺了，就此別過�！�
待柴家兩兄弟走遠后，談昕差丫鬟將地上收拾干凈。
“爺，柴丁明這是唱的哪出戲？”
“他這出戲叫大義滅親，外加威逼利誘�！鄙蛉f三嫌大廳見了血光不吉利，帶著談昕朝后院走去。
“爺，你是說柴丁明先用起義軍來壓住我們，然后再削去柴正權的兩根手指當作補償？”
沈萬三點點頭，“這個柴丁明不失為君子�！�
“君子？是君子的話就不會每次都在生意上動手腳了�！闭勱靠煽床粦T柴丁明。
“在商場上明爭暗斗總好過買兇殺人的勾當，他那個弟弟真是丟足了他的臉面�！�
一邊，羅硯織急急趕來，拉住沈萬三上下審視，“萬三，你沒事吧？”
“我會有什么事？”
“我剛才看到大廳上有血�！�
“那是柴正權的指頭。”談昕解釋道，于是將整個事件大致復述了一遍。
羅硯織還是不放心，“你說他會不會去向官府告密？”
沈萬三握住硯織的手安慰道：“放心，我相信柴丁明的為人。即使他真去官府，官府的人也不一定會相信他，他沒有十足的證據。”
“可是……”
知道兩人有話要說，談昕找了個借口便退了下去。
“可是，我還是不放心。”羅硯織抓住沈萬三前襟，“我知道起義軍是為了百姓好，可是他們畢竟是與朝廷為敵啊。萬三，我看你還是別和他們靠得太近了�！�
沈萬三擁著她走進房間關上門，“硯織，如果讓你知道我最近還販了一批私鹽北上接濟起義軍，你不是更要擔心？”
“什么？你還販私鹽？”羅硯織急得跳了起來，“這可是大罪�！�
沈萬三摸上她的臉，“我就知道你會擔心，但我不告訴你，你又會怪我不與你分享。真不知道該說還是該瞞。”
“當然得告訴我，即使不能為你解憂，至少還能聽你傾訴�！绷_硯織將臉埋進他的懷里，“萬三，我不知道你為何要接二連三地幫助起義軍，是因為上次救我的那個朱大哥嗎？”不知為何，她總覺得那個表情嚴肅的朱大哥并非善類。
“不錯，在我沈萬三還沒發家之前便認識了朱大哥�！�